元宵节是中国的传统节日之一，又称上元节，小正月。时间为每年农历正月十五。正月是农历的元月，古人称夜为宵，正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为元宵节。根据道教三元的说法，正月十五又称为上元节。据说上元节新人点灯能得到上元天官的赐福。
第一个传说。在很久以前，凶禽猛兽妖怪魔鬼很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来去斩杀。天上有一只神鸟因为迷路而降落人间，却意外地被不知情的猎人给当成妖怪射死了。天帝知道后十分震怒，立即传旨，下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人间的人畜财产通通烧死。
天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就冒着生命的危险。偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，有如五雷轰顶一样，吓得不知如何是好。有个老人家想出个法子，他说在正月十四十五十六日这三天让所有人都在家里张灯结彩，点响爆竹，燃放烟火。这样一来，天帝就会以为人间已经着火了。
到了正月十五这天晚上。天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，以为是大火已经燃烧起来了，心中大快，也就没在让天兵下界放火。人们就这样保住了自己的生命及财产。
为了纪念这次人们用自己的聪明才智战胜天神的成功，从此每到正月十五，家家户户都悬挂灯笼，燃放烟火来纪念这个日子。
第二个传说。宋代福州有个太守名叫蔡君谟，面对千里饿殍，却要粉饰太平。他下令，所有百姓在元宵节之夜，必须燃灯七盏。那个时候穷人家里温饱都是问题，不要说点七个灯笼挂一夜了，就是点个小灯照明都困难。
这时有个穷人叫陈列，在家挂了一个一丈多高的大灯。上书一首诗，富家一盏灯，太守一粒粟;穷家一盏灯，父子相对哭。消息传到太守耳中，他只好收回成命。自此以后，人们为了纪念陈列替百姓办了一件好事，家家户户挂一盏灯笼包汤圆以示庆祝。又因当时做的汤圆叫元宵，所以正月十五又称为元宵节。
第三个传说。汉武帝时期有个能臣叫东方朔，武帝碰到难题都会找东方朔帮忙。东方朔又是一个爱惜百姓的良臣，他经常帮助苦命的百姓。
一年冬天，东方朔到皇宫花园里去看梅花，突然传来了一阵呜呜的哭声，一个美丽的姑娘站在井边，一边伤心地哭着一边想要往下跳。东方朔问清缘由才知道，姑娘名叫元宵是专门做汤圆的宫女。因为多年未见家人，恰逢刚刚过完春节就更加思念家人了。东方朔一边安抚姑娘一边心生一计。
东方朔特地出宫在城里最热闹的大街上摆了一个算命占卜的小摊，很多人都找他算命占卜。可是大家发现，所有人的签上都写着有人触怒火神，正月十六长安城内必有大火。大家都害怕极了。在当时全是木质结构建筑法长安，这可是大灾难啊。忙问东方朔有什么办法化解。东方朔表示他也没有办法，借势怂恿百姓把这件事告诉当朝皇帝。
汉武帝听到消息也是很害怕，于是就传旨让东方朔想折子。东方朔上折子说，火神很喜欢吃汤圆，我们不如在正月十五这天送汤圆给火神，求他不要火烧长安城。宫里有个宫女叫元宵，她做的汤圆最好吃，可以让元宵教百姓制作好吃的汤圆，家家都供给火神享用。
另外，在正月十四十五十六这三天，百姓家家都挂上灯笼，在满城的燃放烟花，露出一副起了大火的样子，就可以瞒过火神了。果然正月十五晚上，城里到处张灯结彩，燃放烟花爆竹，热闹非凡。宫女元宵是奉旨教百姓做汤圆，也就很轻松的可以出宫和家人团聚了。
热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝很高兴，便下令以后每到正月十五都做汤圆供奉火神，全城挂灯放烟火。这个节日就这样流传下来了。因为元宵姑娘做的汤圆最好吃，又教会了人们做汤圆，大家都很感激她，所以就为这个新节日取名为元宵节。
第四个传说。大汉开国皇帝刘邦去世后，吕后执政。刘氏小皇帝只是个摆设，吕后除了没像后世的武则天一样称帝，所掌握的权势和皇帝没什么不同。而且她提拔吕家势力，屠杀贬谪刘氏势力，在朝廷中引起极大矛盾。
吕后病逝后，吕氏一族阴谋篡夺刘氏江山。齐王刘襄与开国老臣周勃、陈平在正月十五一举粉碎了诸吕叛乱阴谋。继位的汉文帝为了庆祝这一胜利，决定每年正月十五这一天，家家张灯结彩，燃放烟花爆竹。世人跟着庆祝也就慢慢形成了元宵节。
第五个传说。元宵节又称上元节，因为这是新年第一个月圆夜，因历代这一节日有观灯习俗，故又称灯节。元宵节俗的形成有一个较长的过程。据一般的资料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，汉武帝正月上元夜在甘泉宫祭祀太一的活动，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。
不过，正月十五真正作为民俗节日，是在汉魏之后东汉佛教文化的传入之后。对于形成元宵节俗有着重要的推动意义。在佛教传说中，与正月十五张灯有关系的是有关佛祖神殿的事迹。据僧史略记载，佛祖释迦牟尼降伏神魔，正是东土正月十五日。为纪念佛祖降魔，此日必须举行燃灯会。
东汉明帝时，兰东来传教，汉明帝就指令正月十五佛祖神变之日燃灯，并亲自到随园掌灯以师礼佛。自此以后，元宵灯便渐渐流传到了今天。
