激励是指驱动一个人做某件事的内在动力。比如升职加薪、奖金等都可以作为激励手段来提高员工的绩效。对于不同的人，需要不同的激励手段，新员工更希望得到认可，家庭负担较重的员工更希望得到物质激励，高层领导更多希望实现自己的想法和理念。
在激励理论中，影响力最大的一个就是马斯洛的需求层次理论。
马斯洛需求层次理论把人的需求从低到高分为五个层次，分别是生理需求，安全需求，社交需求，尊重需求和自我实现需求。马斯洛认为，只有在较低层次的需求得到满足后，人们才会开始追求更高的需求。按照需求层次理论，已经得到满足的需求不能成为激励因素；只有那些尚未得到满足的需求才能够起到激励的作用。对于一个即将饿死的人，他当前最迫切的需求是能够果腹的食物，给他再多的尊重也无法解决他的需求。
- 生理需求
生理需求包括食物，水分，空气，睡眠，心理需要等，它们是人作为一个动物最基本的需求，生理需求不满足时，人的生存就会成为一个致命的问题。
- 安全需求
当一个人的生理需求得到了一定程度的满足后，他就会开始考虑安全的需求。考虑已经获得的生理满足不会被剥夺。温暖的住所可以保障人们免受严寒的侵袭；稳定的工作收入保障人们能够购买到足够的食物和商品来维持生活。
- 社交需求
当生理和安全需求得到满足后，社交需求开始占据主导地位。人类是一种社会性动物，独立存在的个体会感到孤独，人们希望与其他人交往，希望归属于一个团队以便得到关心，友谊和忠诚。
- 尊重需求
当一个人开始满足归属感的需要以后，他通常不再满足于作为群体中一员，而是开始追求自尊和受人尊重。希望自己在同事之间有较高的声誉和地位，对别人对自己的工作，人品和能力给予公正的评价。从而在组织中发挥一定的影响力。
- 自我实现
这是人类需求的最高层次，当自尊的需求得到满足后，自我实现成为第一需要。自我实现的需求就是需要实现个人理想和抱负，最大限度地发挥个人潜力并获得成就，实现自我价值。
组织中，对于不同需求层次的人需要采用不同的激励手段。对于有的人物质奖励的效果远大于精神激励，对于有的人一次全员表彰可能胜过给他大笔奖金。认真了解每个人的需求并针对性地进行激励，才能保障组织整体积极向上，营造一个开放进取的组织环境。
