1847年维多利亚时代，简·爱独自离开舅妈家来遥远的寄宿学校上学了。学校在山谷中，学生大部分都是孤儿。学校跟孤儿院差不多，学校的日常花销都是有钱人捐赠的，伙食经常是烧糊的粥和发臭的烂肉。学校的冬天，到处结冰，根本没法洗脸，没有厚衣服穿的更是难过。
偏偏学校管理特别严格，做什么都要按规矩来，犯了一点小错，就可能挨打挨骂。
虽然学校生活条件差一点，但是至少比呆在舅妈家强，不会像很小的时候寄人篱下，舅舅过世，舅妈虐待，表兄欺凌。
在学校里，她交到一位好朋友海伦。海伦的性格像火，感情热烈，容易冲动；海伦像水，性情温和，善于忍耐。学校校长也同样给她帮助良多，可比校长更大的高管听舅妈的编排，时常对简·爱挑刺处罚。海伦的关怀和校长的照顾，总算让生活上过得去。
但春天的流感病毒都夺走一些学生生命，包括海伦也是因为肺病去世。这给简·爱带来不少的痛苦打击。
那么多人命没了，终于让有关方面的关注，为改善学校恶劣的条件，学校搬到了新的地方，生活条件因此得到了改善。
简·爱在学校六年后毕业，毕业后，在校长帮助下一起在学校当了两年的老师。
八年的刻苦学习，简·爱变得博学多才，她会画画，会弹钢琴，还能说一口流利的法语。
后来因校长不在学校任职，简·爱也不想再呆学校，想去看看外面的世界。于是她在报纸上登了广告，找到了一份新的工作。工作内容是给大庄园的主人叫罗切斯特先生的女儿当家庭教师。
简·爱很珍惜这份工 作，非常用心地去教学，但大庄园有点古怪又冷清，房子像大教堂，半夜会响起神秘的笑声。
罗切斯特先生大部分时间都不住在这儿。第一次见面，是罗切斯特先生在回家的路上，不小心连人带马滑倒，简·爱去镇上送信碰上，要上前去帮忙。罗切斯特先生一开始死要面子，不让帮。简·爱倔脾气上来，偏僻路上，天又快黑，坚持把人扶上马才走。
后来在庄园里看见，罗切斯特先生还是装不认识。在简·爱看来，罗切斯特先生的性格似乎有些古怪。他有时候见到简·爱，会和气地跟她打招呼，有的时候就理都不理她。罗切斯特先生跟她说话，有时候蛮横无理，有时候又特别和蔼可亲。
罗切斯特先生有时邀请共用茶点，却要求简·爱必须换上礼服，带上胸针。喝点小酒后就特爱说话。
罗切斯特先生说，“简小姐，我发现你总是喜欢一个人坐着，眼睛盯着什么在看，我倒是想你多说点话，让我也多了解你。所以你说话吧。”简·爱不吭声。
“怎么？还是不说话吗？虽然我可能有点无礼，但是以我的年龄和阅历，恐怕我还是可以专横一点的。”罗切斯特先生咄咄逼人地继续说。
简·爱忍无可忍地反驳，“先生，我并不认为你有权对我发号施令，至于你究竟能不能比我高明，还得看你怎样运用你的年龄和阅历。”
“倒真是伶牙俐齿，要么不说话，一张嘴，就这样毫不客气，你可是我雇来的下属，凭着雇佣关系，你肯让我稍微的摆摆威风嘛。”
“罗切斯特先生，没有哪一个生来爱自由的人肯低头忍受，即使是看在薪水的份上。’
“爱自由是吗？不过我在你眼中还是看到了很多束缚。我想，当你有一天能够很自在的跟我说话，你的眼神动作一定会比现在更有生气。”
说话怎么那么古怪又跳跃，简·爱心中腹诽。
住在庄园久了，了解到他的女儿其实跟他没有任何血缘关系，只是他收养的一个孩子。他对这个养女非常好。
但接下来，一个晚上，简·爱又听到那个神秘的笑声，接着罗切斯特先生房间被烧。简·爱急忙用冷水把罗切斯特先生泼醒以免被烧到。
等天亮想着要罗切斯特先生解释晚上着火的事时，罗切斯特先生又出门参加聚会。管家太太说，罗切斯特先生跟一个贵族小姐的私交甚密，聚会也要过一阵子才回来。”
简·爱心里很乱，一个名门绅士怎么可能对一个下属做出暧昧的表示。她只是一个卑微的家庭教师而已。简·爱知道自己喜欢上了罗切斯特先生，她觉得，罗切斯特先生也应该是有点喜欢她的。
不多久，罗切斯特先生告诉简·爱自己就要结婚了，简·爱打算离开庄园，罗切斯特先生却让她留 下来，内心深受煎熬的简·爱对罗尔彻斯特表白了心意。简·爱说，因为喜欢他，所以没法留在这看着他跟别人结婚。
不过，听了简·爱的话，罗切斯特先生可高兴坏了！因为他一直以来喜欢的都是简·爱，而不是什 么贵族小姐，他想娶的，也只有简·爱！现在好了，他知道简·爱也爱他，就立马向简·爱求 婚了。接近贵族小姐只是设的一个局，一方面是为了试探简·爱对他的心意，另一方面， 也是为了弄清楚贵族小姐接近他的目的。
就在他们的婚礼现场，有位来客说出了一个惊天大秘密，原来，罗切斯特先生15 年前就结婚了，而且他的妻子还活着， 就在庄园！
“有妻子 ”，这几个字轻轻道来，但对我的神经所引起的震动，却甚过于雷霆一一对我血液的细微侵蚀远甚于风霜水火，但我又镇定下米了，没有晕倒的危险，我瞧了瞧罗切斯特先生，让他瞧着我他的整张脸成了一块苍白的岩石。他的眼晴直冒火星，却又坚如燧石。
幸福的水晶球被残忍地打碎了，世界又变成了一片漆黑。
原来，罗切斯特先生的妻子是一个疯子，被关在庄园里。罗切斯特先生年轻的时候，家里人为了 财产，硬是让他娶了这位妻子，尽管他们很清楚，这个女人出身于疯子家庭。结婚不久， 他的妻子就疯了，而且一直折磨他。但因为有责任心，罗切斯特先生一直没有抛弃妻子，并且 派人照看她。
一开始，简·爱的确怨恨罗切斯特先生欺骗了她，但当她听完罗切斯特先生悲惨的遭遇，立刻就原谅 了他，而且对他又多了一份同情和怜悯。
简·爱现在矛盾极了，因为她正站在人生的岔路口，不知道该往哪一条路走。
留在罗切斯特先生身边，只能以情妇的身份跟他在一起，依附罗切斯特先生活着，就没有任何平等可言，不是真正的 妻子，所以肯定得不到应有的尊重。离开罗切斯特先生，去一个没有人认识她的地方，重新开始生活。像她这样一个 没有朋友，没有亲人，也没有钱的女孩子，又能去哪里谋生呢？未来的艰辛可想而知。
简·爱最终选择了离开。
简·爱没有告诉任何人，在一个天不亮的早晨，像逃犯一样悄悄离开了庄园。匆匆忙忙离开的，既没有带多少食物，也没有带足够的钱财，钱很快就花光了，食物也吃完了。走了好久，好不容易发现一个村 子，她饿极了，想去要点吃的，结果遭到的却是白眼和冷漠。
整整两天，她基本上没吃东西，晚上也只能睡在林子里，那模样，别提有多惨了。
于是简·爱离开了村子，继续往前走。本就又冷又饿，结果还下起了暴雨，终于，筋疲力尽 的她晕倒在了一户人家的门口。
幸好这房屋主人叫圣约翰，是个牧师。圣约翰不仅收留了简·爱， 他的两个妹妹都像对待亲人一样照顾简·爱。
简·爱后来继续在当地做起了教师。
没多久，圣约翰给她带来了一个令她大吃一惊的消息。简·爱的叔叔爱先生去世了，并且给她留下了两万英镑的遗产！贫穷的简·爱突然变成了千万富翁！
原来简·爱的叔叔在她上学的时候就去舅妈家找过她，想收简·爱为养女，但因为舅妈很讨厌简·爱，就骗叔叔说简·爱死在学校了。直到舅妈去世之前，才把叔叔的事情告诉简·爱。
简·爱正烦恼该拿这笔遗产怎么办，圣约翰告诉，她和他亲人，简·爱的姑姑，正是圣约翰的母亲。圣约翰和妹妹们是简·爱的表哥表姐妹。立马决定把这两万英镑分成四份，他们兄妹四人各得五千英镑。另人意外的是，她的表哥圣约翰竟然跟她求婚了！
表哥以他是上帝的使者自居，要简·爱嫁给他，同他去印度传教。简·爱拒绝了。
再后来，简·爱梦见罗切斯特先生的招唤，感觉有不好的事发生。于是便动身回到庄园找罗切斯特先生。没想到庄园已经烧得面目全非。从别人那得知，庄园被发疯的妻子一把烧毁，罗切斯特先生也为此瞎了双眼，失去一条胳膊。人已经搬到附近一个小庄园。
就这样简·爱回到了罗切斯特先生身边，跟他度过余生。
