战国时期，齐宣王非常喜欢听人吹竽，而且喜欢许多人一起合奏给他听，所以齐宣王派人到处搜罗能吹善奏的乐工，组成了一支三百人的吹竽乐队。而那些被挑选入宫的乐师，受到了特别优厚的待遇。
有一个游手好闲、不务正业的浪荡子弟，名叫南郭。听说了齐宣王的这个癖好，觉得有机可乘，是个赚钱的好机会，就跑到齐宣王那里去，吹嘘自己说:“大王啊，我是个有名的乐师，听过我吹竽的人没有不被感动的，就是鸟兽听了也会翩翩起舞，花草听了也会合着节拍颤动，我愿把我的绝技献给大王。”齐宣王听得高兴，不加考察，很痛快地收下了他，把他也编进那支300人的吹竽队中。
可笑的是，这位南郭先生根本不会吹竽。每当乐队给齐宣王吹奏的时候，他就混在队伍里，学着别的乐工的样子，摇头晃脑，东摇西摆，装模做样地在那儿吹奏。南郭先生就这样靠着蒙骗混过了一天又一天，不劳而获地白拿薪水。
可是好景不长，过了几年，爱听竽合奏的齐宣王死了，他的儿子齐闵(min)王继承了王位。齐闵王也爱听吹竽，可是他和齐宣王不一样，认为吹竽不如独奏来得悠扬逍遥。于是齐闵王发布了一道命令，要这300个人好好练习，作好准备，他将让它300人轮流来一个个地吹竽给他欣赏。南郭先生听到这个消息后，吓得浑身冒汗，整天提心吊胆的。心想，这回要露出马脚来了，丢饭碗是小事，要是落个欺君犯上的罪名，连脑袋也保不住了。所以，趁齐闵王还没叫他演奏，就赶紧溜走了。
寓意：弄虚作假是经不住时间的考验，终究会露出马脚的。一个人如果像不会吹竽的南郭先生那样，没有真本事，只靠装样子吓唬人，在别人还不了解真相的时候，能够蒙混一阵子，但是总有真相大白的一天。我们想要成功，唯一的办法就是勤奋学习，只有练就一身过硬的真本领，才能经受得住一切考验。
