“公安派”是明代后期以湖北公安人袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟为代表的诗文流派。公安派的崛起是对风靡文坛的前后七子拟古思潮的矫正。公安派的成就主要表现在文学理论与散文创作方面，但在诗歌创作上公安派也有新的特色。针对拟古派的文学主张，公安派提出了自己的理论。他们的核心主张是“独抒性灵，不拘格套”。他们要求文学作品充分表现出作者的个性、感情。认为一切优秀作品都是任性而发，“从自己胸臆流出”的，只有“出自性灵者”，才算是“真诗”（袁宏道《叙小修诗》江盈科《敝箧集序》）。
袁宏道
至于古代的格调、格律则完全不必拘泥，“信腕信口，皆成律度”（袁宏道《雪涛阁集序》），只要能写出真性情，真面目，律度、法则也就自在其中了。在文学发展观上他们针对拟古派盲目崇古的观点，指出文学是随时代发展而进步的，每个时代的文学各有特色，“代有升降，而法不相沿”（《叙小修诗》），完全不必厚古薄今。他们认为“古何必高，今何必卑”，假如“秦汉而学六经，岂复有秦汉之文？盛唐而学汉魏，岂复有盛唐之诗？”（同上）
因此，文学创作必须顺应时代的变化，不能一味因袭、摹拟，这就从根本上否定了拟古派“文必秦汉，诗必盛唐”的观点在文学风格方面，他们“尚今尚俗”，强调文辞、语言合一，以为“夫时有古今，语言亦有古今，今人所诧谓奇字奥句，安知非古之街谈巷语耶？”（袁宏道《论文》上）文学语言应“宁今宁俗，不肯拾人一字”（袁宏道《与冯琢庵师》）。因此，他们倡导一种通俗明快、活泼畅达的语言风格，这对于纠正拟古派模仿古言古句的风气，开创新言风格有一定的作用。
袁宗道
公安派的诗歌创作大体上体现了他们的文学主张。他们的诗往往信心而出，信口而发，能写出作者真实的思想感情。他们诗中有一些是感怀国事，感慨民生的。“雪里山茶取次红，白头孀妇哭春风。自从貂虎横行后，十室金钱九室空”（袁宏道《竹枝词》其二）。以白头孀妇的典型形象寄托了对人民悲惨遭遇的深切同情，愤怒谴责了统治者的横行无忌，凶残贪婪。还有一些诗是反映他们政治失意，牢骚不平的，如“早知穷欲死，恨不曲如钩”（袁中道《风雨舟中示李谪星、崔晦之，时才下第》），“偃蹇一命细如丝”，“转觉人生行路难”（《放歌赠人》），哀怨沉郁，长歌当哭。
袁中道
也有一部分诗表现对官场生活的厌恶，“一作刀笔吏，通身埋故纸。鞭笞惨容颜，薄领枯心髓。奔走疲马牛，跪拜羞奴婢。复衣炎日中，赤面霜风里。心若捕鼠猫，身似近膻蚁。举眼无尽欢，垂头私自鄙”（袁宏道《戏题斋壁》），生动地表达了束身官场的内心痛苦。在诗歌的思想意义方面，特别值得注意的是，公安派诗歌中那些对日常生活描写中所体现出来的新的思想倾向。如：
野花遮眼酒沾涕，塞耳愁听新朝事。邸报束作一筐灰，朝衣典与栽花市。新诗日日千余言，诗中无一忧民字。旁人道我真聩聩，口不能答指山翠。自从老杜得诗名，忧君爱国成儿戏。言既无庸默不可，阮家哪得不沉醉？眼底浓浓一杯春，恸于洛阳年少泪。（袁宏道《显灵宫集诸公以城市山林为韵》其二）
在那个朝事不听，邸报不阅，朝衣出典，吟诗赏花的主人公形象中，渗透着一种疏离朝廷、蔑视正统的异端精神，在正言若反的言辞中曲折地表达了作者的一腔悲怨。而在《江南子》中袁宏道则写了一个有夫之妇对自己丈夫的不满，却为那素昧平生的男子而动心：“不道别人看断肠，镜前每自销魂死。锦衣白马阿谁哥，郎不如卿奈妾何？”这些诗歌都体现了公安派诗人突破理学规范，伸张个性，肯定生活情感与欲望的特点。
在语言风格上，公安派的诗多浅显率直，冲口而出，下笔随意，不避俚俗，与前后七子的古色古香相比，确实表现出“宁今宁俗”的特色。当然，公安派诗也有缺少提炼，含蓄不足的弊病，有个别作品甚至了无诗味，迹近打油，如袁中道的《感怀诗》之二，“一峰绿油油，忽出青蓝外”，袁宏道的《西湖》，“一日湖上行，一日湖上坐，一日湖上住，一日湖上卧”，这就过于轻率随意，等同于笔墨游戏，没有一点意思。总起来看，在晚明文坛上，公安派的声势很大。它对纠正前后七子的拟古风气，倡导表现个性是有一定功绩的，但公安末流在“不拘格套”的口号下片面发展了公安派的弊端，使诗歌创作走上了浅薄粗糙之路。
