在慈禧的光环之下，有一个人一直被忽略，那就是曾经和慈禧对垒的慈安。在咸丰帝死后，慈禧和慈安并称为两宫太后，共同管理政事。历史上，有人把慈禧称为“野心勃勃的统治者”，而慈安却被称为“只会女红的妇人”，但其实不然。
一
慈安出身高贵，她是满洲镶黄旗人。镶黄旗是清代八旗之一，上三旗之首。清朝历代的皇室成员都从上三旗中挑选。慈安还是大名鼎鼎的钮钴禄氏。钮钴禄氏在清代是大姓。在钮钴禄氏中一共出现了五位皇后，慈安就是钮钴禄氏最后一位的皇后。
慈安性格温婉，深得咸丰帝的喜爱。咸丰帝是历史上有名的好色之徒。在国家危难之时，咸丰帝却在圆明园中藏了四名女子，过着荒淫无道的日子子。而慈安对于咸丰帝来说应该是特殊的。尽管在咸丰帝身边有许多女子，但慈安对于他来说应该是最特殊的。慈安二月入宫，四月封嫔，五月晋升为贵妃，十月立为皇后，堪称是清代晋封速度最快的皇后，而这时的她才十六岁。
在深似海的后宫，慈安凭借着咸丰帝的宠爱立足，但仅仅有皇帝的宠爱还不够。慈安在管理后宫方面十分有心得，在她的管理下后宫的一切都井井有条。据说在热河避暑山庄时，咸丰帝闷闷不乐，常常拿宫女太监们撒气。慈安同情这些宫女太监们，经常劝阻咸丰帝，慈安因此得到了太监宫女们的支持。
在咸丰帝临终前，他任命八位顾命大臣帮助年幼的皇太子处理政事，同时他又授予慈安“御赏”印章，授予由慈禧生的皇太子“同道堂”印章。由于皇太子年幼，慈禧才是印章的实际持有者，只有两个印章同时盖上的圣旨才有效力。这是咸丰帝为了让他们彼此相互制约而制定的，但事实并没有咸丰帝想的那么美好。
二
虽然咸丰帝将最后的决策权交给慈安和慈禧，但八位顾命大臣实际上看不上这两位妇道人家。处理的政事，大臣们的奏折统统都不让她们看。这时的慈安和慈禧是命运共同体，慈禧说服慈安，联合恭亲王奕䜣一起除掉八大臣。从此两位皇太后获得了实权，开启了二宫垂帘听政的局面。
慈安并不是这次政变的核心人物，但她也发挥着不可或缺的作用。慈安是正经的皇太后，由她代表皇室与八位顾命大臣对抗名正言顺，而慈禧只是母凭子贵，难免矮人一头，让人觉得是在为了实权妖言惑众。如果慈安保持中立或是站在八位顾命大臣的一边，那么慈禧最后的结果就很难说了。慈安既然与慈禧站在一道战壕，自然也有她自己的打算。慈安不想看到皇权旁落，于是与慈禧一起对抗八大臣。慈禧是为实权着想，而慈安是为了之后皇族的未来着想。
慈安有很高的政治才干，并且明显是优于慈禧的。《清宫遗闻》中记载：东宫优于德，而大诛大赏举措实主之。东宫便是慈安，由此可见，当时朝堂的大事实际上都由慈安做主。提拔曾国藩、李鸿章、左宗棠等人就是慈安的意思。
在风雨飘摇的时代，慈安为了大清朝的发展没有少下功夫，她和恭亲王奕䜣举办洋务运动，实现了“同治中兴”，这是晚清少有的一段平静期。而直到现在，慈禧虽处处矮慈安一头，但真正的矛盾还没有完全显现。
两人真正的矛盾要从一个小太监说起，安德海是慈禧身边的一个小太监，深得慈禧的喜爱。安德海凭借着慈禧的宠信为非作歹，甚至连慈禧的儿子同治帝都恨他入骨。慈禧将安德海安插在同治帝身边，安德海记下同治帝的一言一行并向慈禧报告，同治帝非常讨厌他。
一次，安德海外出办事，但他忘了皇宫规定太监一律不能出皇城。安德海不仅出了，还一路大张旗鼓，四处敛财，胡作非为。最后安德海被人抓住，送到皇宫里去。慈禧有意袒护安德海，但慈安命人将他杀了。慈安一方面是杀鸡儆猴，另一方面是为了防止太监乱政。慈禧十分宠信安德海，有许多政事都会听从安德海的意见，与此同时安德海还让同治帝处处受人管制，俨然沦为慈禧的傀儡。慈安为了巩固皇权，将安德海除去。这件事随着时间的推移，慢慢地过去了，但在慈禧的心里有没有过去，谁都不知道。
三
1881年，慈安突然暴毙。
1881年，同治帝早已死去，光绪帝年幼，两宫太后又开始垂帘听政。在这一年里，慈禧身患重病，无心处理国事，大多交由慈安处理。在慈安死去的早上，她仍然在处理国事，但到晚上却突然死亡。慈安为何而死，至今是一个谜团。在谜团之后，就不乏各种各样的猜测。有人认为是慈禧处心积虑害死了慈安。据说，慈安喜欢吃点心一类的小食，而慈禧就秘密在点心中投毒，致使慈安死亡。
那么慈禧到底有没有杀死慈安的动机？慈安在政事上与慈禧分庭抗礼，甚至隐隐压她一头，慈禧为了权利杀慈安是有可能的。但早在咸丰帝死后，杀死八大臣之后，慈禧都可以杀了她，不必过这么长时间才杀了慈安。
另一方面是因为慈安杀了慈禧的心腹安德海。如果说慈禧对慈安杀安德海心有怨恨，那么对抓住安德海的官吏更加难掩怨恨，但实际上慈禧在慈安死后并没有杀死这个官吏。
这并不说明，慈禧对慈安并没有任何意见。在慈安下葬时，慈禧下令削减礼仪规格。将慈安下葬用的楠木改成了厚度不到两寸的由多块木头拼成的木板。慈禧还妄想一改祖制，剥夺慈安的正宫地位，后来由于大臣们极力反对，只好作罢。
由此来看，慈禧对慈安应该有怨气，但这股怨气并不是慈安死亡的关键，慈安实际上是因为身上的旧疾而死。
慈安有很高的政治才干，但其实她志不在此，大家也因此忘了她的光芒。但实际上，慈安的手段一点都不比慈禧的差，她不是一个只会女红的妇人。只是在慈安的眼中，政治权利并不是她所想要追求的东西。慈安也是这场政治斗争的牺牲品，她可以是温婉的小姐，贤惠的妻子，但不是咸丰帝为了制约皇权的牺牲品。
